简述司礼监在明朝中枢机构中的地位和权力。
【正确答案】：(1)司礼监是明朝内延特有的建置，处于重要地位，居内务府12监之首，24衙门之一。司礼监设立于洪武年间，最初不过是为皇帝生活起居服务的宦官系统的一个管理机构，由太监掌管，在明初并没有太大的权力，而且受到限制。
(2)明中叶以后，皇帝多深居后宫，荒嬉享乐，不理国政，常常由司礼监秉笔太监代行“批红”大权，明朝人往往认为宦官势力山此而攫取了宰相之权。“批红”就其权力性质而言，属于最高决策权，是实现皇权的一种方式。故司礼太监代皇帝“批红”，是在代行皇权，而不是攫取了相权。由此可见明代皇帝授权司礼监代行“批红”，与其说是要太监代为处理国政，还不如说是利用宦官势力牵制内阁，代表皇权监督和控制政府机构的施政活动，以确保皇权的利益不受损害和侵犯，并防止任何违背皇帝意图的行为出现。因而司礼监的主要职能是保卫和巩固专制主义皇权统治。至武宗时刘瑾、熹宗时魏忠贤，大权独擅。
